En 1574, Discours de la servitude volontaire est publié. Etienne de la Boétie, qui a réalisé une première version de ce texte à l’âge de 18 ans, analyse dans ce réquisitoire les mécanismes de la servitude du peuple qui permettent à un pouvoir politique d’exercer sa tyrannie sur des citoyens renonçant ainsi à leur liberté. Dans un tout autre contexte, le peintre et graveur Jean-Baptiste Piranèse produit deux séries de gravures (1750 : première édition ; 1761 : seconde édition), désormais connues sous le titre : Les prisons imaginaires. Ces représentations de l’univers carcéral, aussi noires que nouvelles, qui seraient venues de l’imagination de l’artiste, annoncent en un sens la société de surveillance mise en forme par l’architecte Jeremy Bentham et, au-delà, métaphorisent notre capacité à se projeter dans un monde qui enferme l’individu « servile » dans des structures de pouvoir, y compris les plus dystopiques.

Ce livre offre de relire les deux œuvres en les mettant en perspective, porté par l’ambition de réfléchir à la place de l’individu dans la société entre hier et aujourd’hui, comme à la mise en tension des aspirations propres à chacun.e dans l’espace collectif du consensus.

En fin d’ouvrage, un atlas visuel tisse des correspondances politico-esthétiques avec ces deux œuvres, nourrissant encore la réflexion sur le mariage impossible entre la servitude sociabilisée et l’aspiration de l’être humain à la liberté, et résonne dans notre présent.